По некоторым из существующих данных, смазочные материалы изначально потребовались человеку примерно 6 000 лет тому назад. Большинство ученых полагают, что именно в том время человечеством было изобретено колесо, а после, дополнительные, более-менее усложненные, механизмы на его основе, которые применялись в различных хозяйственных или оборонных нуждах. Разумеется, что любые механизмы требовали смазки. Не глядя на тот факт, что нефть известна человечеству достаточно давно, ее в течение очень долгих лет применяли исключительно в чистом виде. А когда ее научились перерабатывать, то начали извлекать из нефти преимущественно керосин, а вот что касается самого ценного, как оказалось позже, остатка – мазута, доля которого в нефти составляет порядка 70%, использовался исключительно в качестве топлива или попросту сжигался.

Последующее развитие технологий в области переработки нефти дало возможность разделять мазут на отдельные фракции и изготавливать из него различного рода масла, которые стали называться нефтяными или минеральными.